Le cheveu (du latin capillus) est un poil particulier qui a pour fonction de protéger la tête et le cuir chevelu. Composé de kératine, il est très solide et peut supporter un poids de 100 g sans céder.

Anatomie du cheveu

Les cheveux sont des poils caractéristiques de l’espèce humaine. Ils ont la particularité d’être longs et souples et de recouvrir la tête. Chez un adulte en bonne santé, on en dénombre environ 150 000. Le cheveu est essentiellement composé d’une protéine, la kératine, responsable de sa grande solidité. Il est contient aussi de l’eau, des acides gras, de la mélanine. Grâce à sa liaison avec la circulation sanguine , il est enrichi de zinc, des vitamines et du fer en petite quantité. Un cheveu est composé d’une partie visible, la tige, et d’une racine enfouie dans une petite cavité, le follicule pileux , qui est en contact direct avec les glandes sébacées , responsables de son hydratation. La tige émerge à la surface du cuir chevelu. Sa couleur varie selon la génétique de chaque individu. Elle est constituée de trois couches : la moelle, entourée du cortex, lui-même enveloppé par la cuticule.

Cette dernière est composée d’une simple couche de cellules disposées comme des tuiles sur un toit : cet agencement permet la séparation des poils, ce qui les empêche de s’emmêler. La cuticule est la région qui contient le plus de kératine, ce qui renforce le poil , le rend extrêmement solide , et définit son type (lisse , ondulé , crépu). La racine est implantée sous la peau de manière oblique. Elle s’enfonce dans le follicule pileux, lieu de production du poil. Dans sa partie inférieure se trouve le bulbe du poil qui possède à sa base, la papille du poil ; c’est à son niveau qu’ont lieu les échanges de nutriments et d’oxygène nécessaires à la croissance du cheveu. Au-dessus du bulbe se trouve la glande sébacée, sécrétrice de sébum pour la lubrification du cheveu. A la base du follicule, on retrouve également le muscle arrecteur. Il se contracte sous l’effet du froid ou de la peur.

Physiologie du cheveu : Cycle du cheveu

Tous les cheveux naissent, vivent et meurent : c’est le cycle pilaire. Tous les cheveux n’en sont pas au même stade. Un cycle dure en moyenne 3 à 4 ans et présente 3 étapes :

• Phase anagène – La croissance

85 % des cheveux sont en phase de pousse. Le cheveu se forme au niveau du bulbe et pousse par la multiplication de kératinocytes, les cellules qui synthétisent la kératine. Les kératinocytes s’éloignent de la zone de croissance, durcissent pour constituer la tige du poil puis meurent. Le bulbe du poil contient également un deuxième type cellulaire, les mélanocytes, qui synthétisent la mélanine, pigment responsable de la couleur du cheveu. La vitesse de pousse des cheveux est de 0,9 à 1,3 cm par mois. Elle varie selon le type de cheveux, le plus rapide étant le type asiatique.

• Phase catagène – Le repos

Période dit « d’involution », elle dure 2 à 3 semaines et concerne 1 % des cheveux. Elle correspond à la mise au repos du follicule : la division cellulaire s’arrête, le follicule se raccourcit et diminue de volume.

• Phase télogène – La chute

C’est la kératinisation complète du cheveu qui, à terme, est expulsé du cuir chevelu. Elle dure environ 2 mois pour 14 % des cheveux. Puis le cycle reprend, un nouveau cheveu est produit par le follicule.

Rôle des cheveux

Les cheveux ont une fonction mineure de protection de la tête des coups.

Types et couleur des cheveux

Les cheveux présentent des formes variées. La section de la tige du cheveu permet de les distinguer :

• une section ovale, qui reflète un cheveu lisse, soyeux et ondulé.
• Une section plate qui caractérise un cheveu crépu,
• Une section ronde qui donne un cheveu raide, à tendance rêche.

Les caractéristiques capillaires varient selon les ethnies. Par exemple, les Afro-Américains ont généralement des cheveux moins denses, plus fins et moins résistants que les personnes d’origine asiatique, dont les cheveux sont souvent plus épais et plus résistants. La couleur des cheveux est déterminée par les mélanocytes produisant de la mélanine, avec des nuances allant du jaune au noir. Les cheveux blancs résultent de l’arrêt de fonctionnement des mélanocytes.